Man hører tit om impotens uden virkelig at være fuldstændig sikker på hvad det er. Men hvad betyder impotens i det hele taget? Impotens er betegnelsen for problemer med stivheden og rejsning af penis. Det kaldes også erektiv dysfunktion.

For at penis kan blive stiv skal blodtilførelsen øges med omkring 20 gange i de såkaldte svulmelegemer. Dette sker når manden bliver seksuelt ophidset ved at hjernen sender beskeder via nerveimpulser til de glatte muskelceller i penis. Disse muskelceller sidder omkring arteriolerne (små blodkar) og når de slapper af øges blodtilførelsen til svulmelegemerne i penis. Samtidig hæmmes blodfrastrømningen fordi det øgede tryk klemmer de fraførende vener sammen, hvilket øger stivheden af penis. Disse processer kan dog også sættes i gang ved en refleks f.eks. ved berøring af penis.

Der findes forskellige typer af impotens. Enten kan det være en gradvis forværring ellers også kan det ske pludseligt. Psykiske "problemer" ligger som regel til grund for en pludselig impotens mens en gradvis forandring som regel skyldes en fysisk årsag. Man skelner mellem hel og delvis impotens og mellem primær og sekundær impotens. Hel og delvis impotens dækker over at penis enten ikke kan blive stiv eller godt kan blive lidt stiv. Primær impotens betyder at manden aldrig har kunnet opnå erektion mens sekundær impotens betyder at man godt tidligere har kunnet opnå erektion.

Der findes både fysiske og psykiske årsager til impotens, men det mest almindelige er at de begge optræder på samme tid. Eksempler på psykiske årsager kunne være tidligere traumer (f.eks. seksuelt misbrug), seksuelfjendsk opdragelse, tab af partner pga. død eller skilsmisse, problemer i parforholdet, præstationsangst og depression. Eksempler på hyppige fysiske årsager kunne være aldersforandringer, sygdom, medicin, alkohol og tobak.

Især mht. alkohol kan der ske følgende fysiske skader som får konsekvenser for ens opnåelse af erektion. Produktionen af det mandlige kønshormon testosteron kan nedsættes hvilket medfører lavere seksuel lyst samt erektionsproblemer. Desuden kan alkohol medføre skader på nervesystemet hvilket får den konsekvens at vigtige signalstoffer hæmmes samt at de hjerneområder der har med sexlivet at gøre skrumper. Mest markant er, at man for nylig har fundet ud af, at alkohol også skader de glatte muskelceller i penis og derved yderligere nedsætter chancerne for at opnå erektion.

Rygning er en anden vigtig faktor, som man selv kan regulere. Nikotinen i cigaretterne får blodkarrene til at trække sig sammen og øger risikoen for åreforkalkning i penis. Dette betyder nedsat blodtilførsel til penis og større chance for ikke at opnå erektion.

Der er efterhånden mange muligheder for behandling af impotens. Mulighederne er tabletbehandling, injektioner i penis, vakuumpumpe, pubisring, rådgivning samt samlivsterapi. Injektioner i penis er meget effektive, men de fleste har ikke lyst til at stikke sig selv i penis. Tabletbehandling er en meget udbredt behandlingsmetode da de fleste ikke har noget imod at tage nogle piller. Disse fysiske behadlingsmuligheder er dog ikke altid tilstrækkelige og må derfor kombineres med psykologisk behandling i form af samtaler med læger, seksualrådgivning, samlivsterapi eller evt. en specialist i sexologi.

Man kan dog også gøre noget selv. F.eks. kan man tale med sin partner om problemerne, undersøge hvornår problemet opstår samt at variere sit sexliv så det hele ikke er fokuseret omkring erektionen. Tilbageholdenhed overfor tobak og alkohol er samtidig også en effektiv måde at nedsætte risikoen for impotens.